Jabatan Pertahanan membuat pengumuman penting minggu lepas. Selepas bertahun-tahun perbincangan, ia telah memutuskan untuk mengharamkan larangan ke atas wanita yang berkhidmat dalam peranan pertempuran. Walaupun ada banyak perdebatan yang mengelilingi keputusan ini, kita semua harus bangga dengan tentera yang terus mendorong ke arah kesamaan bagi semua yang berkhidmat dan yang berusaha untuk menawarkan peluang kepada tentara terbaik, tanpa mengira jantina. Jalan ke hadapan untuk integrasi mungkin tidak mudah, tetapi sudah tiba masanya untuk memulakannya.
Negara kita telah berperang selama lebih satu dekad. Dan hari ini, tiada garis depan. Walaupun wanita secara tradisinya berkhidmat dalam peranan sokongan pertempuran, mereka sering mendapati diri mereka terlibat dalam pertempuran langsung. Wanita dalam unit seperti penerbangan, perkhidmatan perubatan, dan pengangkutan (yang tidak disebut sebagai peranan pertempuran) telah menghadapi serangan, cedera, dan telah membuat pengorbanan muktamad. Pembahagian antara sokongan pertempuran dan infantri tempur diburam kerana sifat peperangan moden, dan wanita telah melihat pertempuran selama bertahun-tahun. Tetapi hari ini, terima kasih kepada keputusan ini, wanita lebih berani akhirnya akan mempunyai hak untuk memilih dengan tepat bagaimana mereka mahu berkhidmat kepada negara mereka dan diiktiraf kerana peranan mereka dalam pertempuran. Ini juga bermakna bahawa terdapat lebih banyak peluang kerjaya yang terbuka kepada wanita dalam tentera berbanding sebelum ini.
Lebih 30 tahun yang lalu, wanita diintegrasikan ke alma mater saya, Akademi Tentera Amerika Syarikat di West Point. Buat pertama kali, wanita mempunyai peluang untuk menjadi kadet di West Point dan menyertai barisan pegawai di Tentera Amerika Syarikat. Ramai, di dalam tentera dan keluar, mempersoalkan keputusan itu, bertanya sama ada wanita boleh mengendalikannya, jika mereka layak untuk menjadi pegawai di Angkatan Darat, dan jika mereka akan berjaya dalam apa yang pernah menjadi satu-persekitaran lelaki.
Tahun pertama wanita menghadapi kesukaran yang besar sehingga para wanita kelas saya tidak pernah bayangkan. Mereka sentiasa disoal sama ada mereka layak berada di sana atau tidak. Tetapi itu hanya mendorong mereka untuk membuktikan bahawa mereka boleh mengendalikan ketegangan integrasi. Bukan langkah mudah-untuk tentera atau wanita pertama West Point-tetapi terima kasih kepada keberanian dan keberanian individu itu, para wanita generasi saya dapat berkhidmat seperti yang kita lakukan hari ini.
Sekarang, peralihan untuk menggabungkan wanita ke dalam unit tempur akan menjadi sukar dan jalan untuk pelaksanaan akan panjang. Akan ada cabaran mengenai bagaimana untuk mengekalkan privasi antara jantina, kerana pos-pos militer sangat kecil dan ahli-ahli perkhidmatan sering hidup dalam ruang hidup yang terhad dan terbatas. Dan tidak ada keraguan akan ditolak daripada orang-orang yang tidak menyokong keputusan tentera. Pengkritik juga menyatakan kebimbangan mengenai pengurangan piawai fizikal dan keupayaan wanita untuk menangani cabaran fizikal dan mental pertempuran.
Tetapi apa yang penting untuk disedari ialah matlamat membenarkan wanita untuk berkhidmat dalam pertempuran bukanlah untuk mengurangkan atau mengubah piawaian, melainkan untuk meningkatkan kumpulan sukarelawan berbakat yang mana tentera akan dapat memilih tentera terbaik yang mungkin lelaki atau wanita. Tentera Amerika Syarikat memerlukan kekuatan tempur yang terbaik, dan membolehkan wanita untuk berperanan dalam peranan pertempuran adalah langkah besar ke arah yang benar.
